挖泥船借助于水的运动，来进行挖掘及输送转移水下土方。它将水下土层经过机械切割使之松动，使泥沙与水混合，形成一定浓度的泥水混合物，然后通过泥泵产生的真空吸出，再经过输泥管道输送到排泥场。
      在开挖过程中，首先依靠绞刀和绞刀桥架的重量，通过放松绞刀桥架缆绳，使绞刀被压于被开挖图层以上；在绞刀动力驱使下，绞刀刀片和牙齿进行连续旋转切削，使土层分离并和挖槽内清水混合，产生了含切削块在内的泥水混合物。
      在主机带动下的泥泵产生的真空，使绞刀头中的吸泥口吸入泥水混合物，经吸泥管进入泥泵；在泥泵内经过泥泵叶片的作用，充分混合，形成泥浆；泥浆排出泥泵后其有一定的压力和流速，经排泥管线输送带排泥场。
      完成一点的挖泥后，经过横移系统的作用，使挖泥船以定位桩为中心呈扇形移动。实际上，除换桩时挖泥船短暂停止外，在挖泥时一直处于轨迹为弧线的基本匀速运动。摆动的速度取决于吃泥量的多少；当泥浆浓度高时，主机负荷增大，速度就慢一点；当泥浆浓度降低时，速度就快一些。通过观察驾驶室内的真空表和压力表，使得挖泥船始终处于正常偏高的泥浆状态，以保持较高的生产能力。